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Mickey Mouse a aujourd'hui 80 ans et il n'a pas les cheveux gris. Bien sûr, il est un peu plus rond, un petit squatteur et il porte les mêmes vêtements depuis des décennies, mais dans l'ensemble, il a l'air plutôt beau. Bien sûr, Mickey n’a pas tourné de film depuis deux ans (son dernier film est directement tourné en vidéo), mais son visage enjoué reste l’une des images les plus reconnaissables au monde, même en battant le père Noël. Disney a organisé une grande fête pour le 75e anniversaire de la souris. Les festivités de cette année seront donc relativement maîtrisées. Mais TIME suit la souris adorable depuis le début et 80 ans constituent toujours un chiffre important pour nous. (Lire l'article de couverture de TIME sur 1937 sur Walt Disney)

L'histoire de Mickey, cependant, commence avec un lapin. Disney Brothers Studio n'était qu'un autre rouage de la machine d'animation d'Universal Pictures lorsque, en 1927, Walt Disney créa un personnage appelé Oswald, le lapin porte-bonheur. Avec son visage rond et blanc, son gros nez boutonné et ses oreilles noires, le sourire souriant d'Oswald a été un succès immédiat et Universal a commandé une série de shorts. Lorsque Disney rencontra les dirigeants pour négocier un autre contrat en 1928, le lapin montait toujours haut et l'animateur pensait qu'il avait le dessus. Au lieu de cela, le studio lui a dit qu'il avait engagé tous ses employés et conservé les droits sur Oswald. Univesral a proposé de garder Disney s'il prenait un salaire inférieur, mais il a refusé. Lui et Ub Iwerks, l'un des animateurs fidèles restés au sein de Disney Bros., sont retournés au travail et ont organisé une série de séances de brainstorming époustouflantes pour le remplaçant d'Oswald. Ils raccourcirent les oreilles, ajoutèrent du rembourrage supplémentaire au milieu et transformèrent le lapin en souris. Nommé Mortimer. Le surnom n'a pas duré; Un certain nombre de récits tentent d'expliquer comment et pourquoi - le plus populaire étant que la femme de Disney détestait le nom et suggérait son remplacement - mais il fut bientôt prêt pour son début en tant que Mickey.

Les deux premiers courts métrages de Mickey n’ont pas attiré l’attention, mais Steamboat Willie, la première animation à présenter une musique synchronisée et des effets sonores, a été projeté à l’écran. Le film a été projeté à New York le 18 novembre 1928 et a été un succès instantané. Une série de shorts Mickey Mouse est apparue quelques mois plus tard, dont Plane Crazy, un court métrage antérieur à Steamboat Willie dans lequel Mickey joue le rongeur Charles Lindbergh. La souris était devenue une mode nationale à la fin de l’année et le vrai génie de Walt Disney a rapidement pris son envol: le marketing. Walt créa rapidement une gamme de produits Mickey et, deux ans plus tard, le Mickey Mouse Club, un fan club pour enfants, était opérationnel.

En 1935, un jeune animateur nommé Fred Moore donna à Mickey son premier relooking. Les animateurs précédents avaient dessiné la souris sous la forme d'une série de cercles, ce qui limitait ses mouvements. Moore - qui anima plus tard le segment de l'apprenti sorcier de Fantasia - lui donna un corps en forme de poire, des pupilles, des gants blancs et un nez raccourci pour le rendre plus mignon. Mickey est également apparu en couleur pour la première fois cette année-là; L'utilisation de Technicolor par le Concert du groupe était si novatrice que les critiques le considèrent toujours comme un chef-d'œuvre.

En 1937, les studios Disney produisaient environ 12 courts métrages Mickey par an, Disney lui-même fournissant la voix aiguë de la souris. Mickey est devenu un héros de football, un chasseur, un tailleur et un chef d'orchestre symphonique. Il s’est aspergé accidentellement d’insecticide, a sauvé Pluto du chien manqué, a écrasé une voiture dans une grange, est tombé en retrait de son loyer, s’est enrôlé dans l’armée, a fait reprendre possession de sa maison et a fait perdre Minnie à un nombre incalculable de mauvais garçons toujours la récupérer à la fin). Les accents de vaudevillian des dessins ont fait un usage généralisé de slapstick et de jeux de mots, et l'association étroite de Mickey avec des enfants lui demandait de rester toujours debout et moral (laissant le prétentieux Donald Duck entrer dans tous les ennuis).

Dans les années 1950, Mickey possédait un parc à thème, une bande dessinée de journal et The Mickey Mouse Club, la célèbre émission de variétés qui a lancé la carrière de vedettes adolescentes d'Annette Funicello à Justin Timberlake. Mais bientôt, des films de Disney comme Bambi et La Belle au bois dormant commencent à faire l’objet de marques de louanges - et de recettes au guichet - à la souris. Entre son dernier court métrage de bande dessinée de 1953, The Simple Things, et le numéro spécial de Noël de Mickey's Christmas Carol de 1983, la souris qui a construit la maison de Disney resterait au chômage pendant 30 ans.

Malgré la demi-retraite de Mickey, ses oreilles sont toujours l’une des icônes culturelles les plus célèbres des 20ème et 21ème siècles. Il a photographié avec chaque président américain depuis Harry Truman, sauf un (Lyndon Johnson n’a jamais visité un parc à thème Disney comme disneyland tarif et promotions billets). Disney affirme que Mickey avait un taux de notoriété de 98% chez les enfants âgés de 3 à 11 ans dans le monde. Les ventes de produits liés à la souris ont diminué par rapport à leur sommet de 1997, mais elles représentent encore environ 40% du chiffre d'affaires de la société en produits de consommation. Mickey est revenu au grand écran pour une apparition dans Who Framed Roger Rabbit en 1988. Bugs Bunny de Warner Brothers était également dans le film et les deux sociétés ont exigé que chaque personnage reçoive la même quantité de temps à l'écran, jusqu'à la toute dernière minute. Une réorganisation d'image semi-secrète de 2001 a placé le logo de Mickey dans des endroits branchés: célébrités, épisode de Sex and the City: imprimé sur un t-shirt et étalé sur la poitrine de Sarah Jessica Parker, ainsi que dans les boutiques haut de gamme. En 2002, il est apparu dans le jeu vidéo Kingdom Hearts sur PlayStation2. Et en 2006, il est devenu 3D pour la toute première fois. Vous pouvez maintenant le voir sur Mickey Mouse Clubhouse, une émission matinale de Disney Channel conçue pour les enfants âgés de 2 à 6 ans. Ou vous pouvez réserver un vol pour Disney World et secouer vous-même son gant surdimensionné.